El contenedor cumple 70 años como pieza clave de la revolución del transporte mundial
Setenta años después del viaje que impulsó la contenerización moderna, esta unidad de carga constituye la base de las cadenas intermodales y mueve cientos de millones de toneladas de mercancías cada año.
Hace 70 años, el 26 de abril de 1956, el petrolero reconvertido Ideal X zarpó del puerto estadounidense de Newark con destino a Houston llevando sobre su cubierta 58 contenedores metálicos. Aquel viaje se considera el punto de partida de la contenerización moderna, una transformación que terminaría modificando no solo el transporte marítimo, sino también la carretera, el ferrocarril, los puertos y, en última instancia, la organización de las cadenas de suministro internacionales.
La idea impulsada por el empresario de transporte por carretera Malcom McLean respondía a un problema eminentemente logístico. Hasta entonces, gran parte de las mercancías generales se movían como carga convencional fraccionada, con cajas, sacos, barriles y otros bultos que debían manipularse individualmente durante las operaciones portuarias.
Este sistema implicaba elevados costes laborales, largos tiempos de estancia de los buques en puerto y mayores riesgos de daños o pérdidas. Frente a ello, el contenedor permitía introducir la mercancía en origen dentro de una unidad cerrada y mantenerla allí durante buena parte de su recorrido hasta el destino.
Una revolución intermodal
Sin embargo, la gran aportación del contenedor no fue únicamente acelerar las operaciones de carga y descarga de los barcos. Su verdadero potencial se encontraba en su carácter intermodal, ya que una misma unidad podía pasar del buque al camión o al ferrocarril sin necesidad de manipular directamente las mercancías de su interior.
De hecho, la contenerización moderna mantiene desde sus orígenes una estrecha relación con el transporte por carretera. McLean procedía precisamente de este sector y buscaba eliminar la ruptura de carga entre los diferentes modos de transporte. Cuando el Ideal X llegó a Houston, los contenedores podían ser colocados sobre chasis y continuar su recorrido terrestre.
La posterior normalización internacional de las dimensiones y características técnicas convirtió el contenedor en una unidad universal capaz de circular por redes marítimas, ferroviarias y de carretera de diferentes países.
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